The United States”这个名字是对美国最传统和正式的名称，最早出现在独立宣言与美国宪法（Constitution of the United States），在官方场合，国家安排需求说到美国时，一般均必须运用此通称。最初是复数，例如“The United States are”，包含1856年批准使用的《美国宪法》第十三条修正案。直到美国内战结束后才使用单数，“The United States is”。现在单数形式是标准，简称为U.S.。
“United States of America”，由约翰·迪金森编写于1776年6月17日的联邦条款第二草稿出现，缩写是U.S.A.。作为法定政权的名称，它的应用度并没有US广泛。虽然两者都可使用，但也有特定的使用范围，USA使用最多的地方就是在体育赛事上。例如在电视上显示参赛选手国家的旗子使用ISO标准，简称就是U.S.A.，除此之外，美国签署官方文件必须在第一次出现的时候使用代表政权的全名“United States of America”。
另一种简称是“America”，1507年，由德国制图员马丁·瓦尔德泽米勒制作的《世界地理概论》中，美洲首次在世界地图上被标注为“America”。因为意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇指出这块大陆是新大陆而非当时包括哥伦布等人所认为的亚洲东部。美国因美洲而得名。在英语中，亚美利加和美利坚为同一词“America”，只是中译不同，前者指美洲，后者指美国。
“Columbia（哥伦比亚）”是美国一度流行的名称，来自哥伦布，一些美国事物至今仍沿用“哥伦比亚”的名称，如华盛顿哥伦比亚特区、哥伦比亚广播公司等。