虽然消费是人们从事的一种活动，但社会学家认为消费主义是西方社会的一种强大的意识形态特征，它构建了我们的世界观，价值观，关系，身份和行为。消费文化驱使我们通过无意识的消费来寻求幸福和满足，并成为资本主义社会的必要组成部分，资本主义社会需要大规模生产和无休止的销售增长。
社会学定义
消费主义的定义各不相同。一些社会学家认为这是一种社会状况，在这种条件下，消费对某人的生活，甚至是“存在的目的”，是“特别重要的，如果不是真正的核心”。这种理解将社会联系在一起，将我们的需求，需求，渴望和对情感满足的追求引导到物质商品和服务的消费中。
社会学家同样将消费主义描述为一种生活方式，“一种诱人地将人们与大规模生产系统联系在一起的意识形态”，将消费“从一种手段变成目的”。因此，获取商品成为我们身份和自我意识的基础。“在极端情况下，消费主义将消费简化为对生活弊病的补偿计划，甚至是通往个人救赎的道路。
与卡尔·马克思（Karl Marx）关于资本主义制度内工人异化的理论相呼应，消费主义的冲动成为一种独立于个人并独立运作的社会力量。产品和品牌成为推动和再现规范、社会关系和社会总体结构的力量。当我们渴望的消费品驱动社会发生的事情，甚至塑造我们的整个社会体系时，消费主义就存在了。占主导地位的世界观，价值观和文化受到一次性和空虚消费的启发。“消费主义”是一种社会安排，它源于将世俗的、永久的、可以说是“政权中立”的人类欲望、欲望和渴望循环到社会的主要推动力中，这种力量协调系统再生产、社会融合、社会分层和人类个体的形成，并在个人和群体自我政策的过程中发挥重要作用。
（鲍曼，“消费生命”）
心理影响
消费主义倾向定义了我们如何理解自己，我们如何与他人建立联系，以及我们融入并受到整个社会重视的整体程度。由于个人的社会和经济价值观是通过消费实践来定义和验证的，消费主义成为我们体验世界的意识形态透镜，我们能做些什么，以及我们实现目标的选择。消费主义操纵“个人选择和行为的概率”。
消费主义塑造我们的方式是，我们想要获得物质商品，不是因为它们有用，而是因为它们对我们所说的话。我们希望最新和最好的与其他人相适应或超越他人。因此，我们体验到“不断增长的欲望量和强度”。在一个消费者社会中，快乐和地位是由有计划的过时所推动的，其前提是获取商品并处理它们。消费主义既依赖于又再现了欲望和需求的贪得无厌。
残酷的伎俩是，一个消费者社会的繁荣取决于无法消费足够的消费，大规模生产的系统最终未能满足任何人的需求。虽然它承诺提供，但系统只是短暂地这样做。消费主义不是培养幸福，而是培养恐惧——害怕不适应，害怕不拥有正确的东西，害怕没有代表正确的人格或社会地位。消费主义被定义为永久的不满。